미국 이민을 준비하는 간호사 가족에게 배우자 취업 문제는 생각보다 민감합니다. “아이 돌봄을 나눠야 하는데 한 사람 소득만으로 버틸 수 있을까?”, “배우자가 일을 못 하면 정착이 너무 불안한데…”, “영주권 진행 중에도 일을 할 수 있나?” 같은 질문이 머릿속을 떠나지 않죠. 특히 간호사는 12시간 근무(3x12)와 야간·주말이 섞일 수 있어, 배우자가 일을 할 수 있느냐가 단순 소득 문제가 아니라 **가족 운영 시스템**의 문제로 이어집니다. 그런데 EAD(Employment Authorization Document, 취업허가)는 이름부터 어렵고, 비자/이민 케이스 유형에 따라 가능 여부가 달라져 “누구는 된다더라, 누구는 안 된다더라”가 섞이며 혼란이 커지기 쉽습니다. 그래서 이 글은 ‘무조건 된다/안 된다’가 아니라, **어떤 케이스에서, 어떤 타이밍에, 어떤 서류로, 어떤 조건에서 가능해지는지**를 큰 그림으로 정리합니다. (단, 이 글은 일반적인 정보 정리이며 개인 케이스에 따라 달라질 수 있으니, 실제 진행 단계에서는 변호사/에이전시/USCIS 안내를 반드시 확인하는 것이 안전합니다.)
서론
배우자 취업을 이해하려면 먼저 한 가지를 명확히 해야 합니다. 미국에서 “일을 할 수 있는지”는 의지나 능력의 문제가 아니라, **법적 신분(status)과 그 신분에 붙는 권리**의 문제입니다. 즉, 배우자가 일을 하려면 미국에서 일을 할 수 있는 ‘자격’이 있어야 하고, 그 자격은 크게 두 가지 방식으로 생깁니다. (1) 애초에 취업이 가능한 신분으로 미국에 들어오는 경우(예: 취업비자 소지자, 영주권자 등) (2) 취업 허가(EAD)를 별도로 승인받아 일을 할 수 있게 되는 경우 이민 간호사 가족이 흔히 마주치는 현실은 (2)입니다. 영주권 절차가 진행 중이거나, 특정 비자 신분으로 함께 들어오는 과정에서 배우자에게 EAD가 필요해지는 상황이 많거든요.
또한 “영주권 진행 중”이라는 표현이 사람마다 다르게 쓰이는 것도 혼란의 원인입니다. 누군가는 I-140이 접수된 상태를 말하고, 누군가는 NVC 단계, 또 누군가는 미국 내에서 I-485(신분조정)를 접수한 상태를 말합니다. 그런데 배우자 취업 가능 여부는 이 단계에 따라 크게 달라질 수 있어요. 그래서 오늘 글은 먼저 “단계”를 구분해 드리고, 그 단계별로 배우자가 어떤 선택지를 갖는지 설명하는 방식으로 정리하겠습니다.
본론
1) 배우자 취업을 결정하는 핵심 질문 3가지
배우자가 취업이 가능한지 판단하려면, 아래 3가지를 먼저 확인해야 합니다. 1) 우리 가족은 어떤 경로로 미국에 들어오는가? (이민비자/비이민비자/미국 내 신분조정) 2) 현재 배우자의 신분은 무엇인가? (예: 영주권자, 비자 동반가족, 방문 신분 등) 3) 지금 진행 단계가 어디인가? (I-140 전/후, NVC, 미국 입국 후, I-485 접수 여부 등) 이 3가지가 정리되면, “된다/안 된다”가 아니라 “언제부터, 어떤 서류로 가능해질 수 있는지”가 보이기 시작합니다.
2) 가장 흔한 시나리오 A: 이민비자(영주권)로 미국에 입국하는 경우
간호사 스폰서 기반 영주권 절차를 통해 가족이 함께 이민비자를 받아 입국하는 경우(가장 대표적인 형태)라면, 원칙적으로 배우자는 **미국 입국과 동시에 영주권자(LPR)** 가 됩니다. 이 말은 곧, 배우자도 **합법적으로 취업이 가능한 신분**이라는 뜻이에요. 다만 현실적으로 “바로 취업”에는 작은 준비가 필요합니다. - 사회보장번호(SSN)가 필요할 수 있음(고용주가 요구) - 신분 증빙(그린카드 실물 도착 전까지는 입국 도장, 이민비자 스탬프 등이 임시 증빙 역할을 할 수 있음) - 직종에 따라 자격증/면허/학위 인증이 필요할 수 있음 즉, 법적으로는 가능하더라도, 실제로는 SSN 발급과 신분 증빙 준비가 취업의 첫 관문이 되는 경우가 많습니다.
3) 시나리오 B: 미국 내에서 I-485(신분조정)를 진행하는 경우
어떤 경우에는 미국에 이미 체류 중(다른 비자 등)이고, 그 안에서 영주권으로 신분조정(I-485)을 진행하는 가족도 있습니다. 이 경우 배우자는 I-485 접수 후 **EAD를 별도로 신청**해서 승인받으면 합법적으로 일할 수 있게 되는 구조가 흔합니다. - 장점: 영주권 최종 승인 전에도 EAD가 나오면 취업 가능 - 포인트: EAD는 신청 후 승인까지 시간이 걸릴 수 있어, “언제부터 일할 수 있는지”가 확실하지 않을 수 있음 이 케이스에서 중요한 건 “I-485 접수 여부”가 배우자 취업 가능성을 가르는 큰 기준이 된다는 점입니다. (단, 구체적인 자격 요건과 진행 가능성은 개인 상황에 따라 달라질 수 있어요.)
4) 시나리오 C: 비이민비자 동반가족(예: H-4, L-2 등)인 경우
간호사 이민 케이스와 직접적으로 동일하지 않더라도, 어떤 가족은 취업비자(H-1B, L-1 등)로 먼저 들어가거나, 다른 형태의 비자를 통해 체류하면서 영주권을 진행하기도 합니다. 이때 배우자는 동반 신분(H-4, L-2 등)이 되는데, 여기서부터는 “비자 종류와 조건”에 따라 취업 가능 여부가 크게 갈릴 수 있습니다. - 어떤 신분은 원칙적으로 취업이 제한될 수 있고, - 어떤 신분은 EAD를 통해 취업이 가능해질 수 있습니다. 이 파트는 규정 변화와 개인 상황 변수가 커서, 꼭 본인 케이스의 공식 안내(USCIS/변호사)를 기준으로 확인하는 것이 안전합니다. 핵심은 이겁니다. “동반가족 비자 = 무조건 일 못 한다”로 단정하면 안 되고, “동반 신분 종류 + EAD 가능 조건”을 분리해서 봐야 합니다.
5) 배우자 취업 준비는 ‘EAD 여부’만이 아니라 현실 인프라까지 함께 봐야 한다
배우자가 일할 수 있게 되더라도, 실제 취업까지는 생활 시스템이 갖춰져야 합니다. 특히 간호사 가정은 스케줄이 불규칙하니 아래를 함께 준비해야 해요. - 아이 돌봄: 데이케어/방과후/시터 조합(대기 리스트 포함) - 운전/차량: 출퇴근이 가능한지(대중교통 여부) - 영어/이력서: 직종에 따라 준비 수준이 다름 - 첫 월급 전 현금흐름: 취업 시작까지 공백을 버틸 예산 현실적으로는 배우자가 “일할 수 있게 되는 순간”보다 “일이 실제로 가능해지는 환경”이 먼저 완성되어야 가족이 덜 흔들립니다.
6) 배우자 취업을 계획할 때 자주 하는 실수 5가지
1) “영주권 진행 중이면 당연히 일할 수 있다”로 단정하기 → 단계/신분에 따라 다릅니다. 2) EAD를 “받는 데 걸리는 시간”을 변수로 두지 않기 → 일정이 흔들리면 정착 예산이 크게 흔들립니다. 3) SSN, ID, 운전, 보육을 뒤로 미루기 → 취업은 ‘서류+생활 인프라’가 동시에 필요합니다. 4) 배우자 취업을 무조건 빠르게 하려다, 아이 적응/가족 리듬이 무너지는 경우 → 특히 이민 초기 3개월은 시스템 구축이 우선일 수 있어요. 5) 구직 전략 없이 “일단 아무거나”로 시작해 번아웃이 빨리 오는 경우 → 장기적으로는 가족 전체의 지속 가능성이 중요합니다.
결론
배우자 취업 가능 여부는 한 문장으로 답하기 어려운 주제지만, 큰 줄기는 분명합니다. **배우자가 일을 할 수 있는지는 ‘진행 단계’가 아니라 ‘배우자의 현재 신분과 EAD(취업허가) 가능 여부’에 달려 있습니다.** 이민비자로 입국해 영주권자가 되면 원칙적으로 취업은 가능해지고, 미국 내 신분조정(I-485)을 진행한다면 EAD를 통해 영주권 승인 전에도 취업이 가능해질 수 있습니다. 반대로 동반가족 비자 형태로 체류한다면 비자 종류와 조건에 따라 가능 여부가 갈릴 수 있어, 본인 케이스를 기준으로 확인이 필요합니다.
그래서 12번 글의 현실 결론은 이렇습니다. 1) “우리 케이스는 어떤 신분으로 들어오나?”를 먼저 정의해야 한다. 2) 배우자 취업은 EAD가 핵심인 경우가 많지만, 모든 케이스가 같은 규칙은 아니다. 3) SSN·ID·보육·운전 같은 생활 인프라가 준비돼야 ‘취업 가능’이 ‘취업 실행’이 된다. 4) 이민 초기에는 속도보다 지속 가능성이 중요하다. 배우자 취업 계획은 가족 리듬과 함께 설계해야 한다.
마지막으로, 배우자 취업은 돈의 문제이기도 하지만 가족이 새로운 땅에서 “내 역할을 다시 찾는 과정”이기도 합니다. 준비가 잘 되면, 배우자 취업은 정착을 훨씬 안정적으로 만들어주고, 간호사인 본인의 근무 부담도 덜어줍니다. 반대로 준비 없이 급하게 시작하면 돌봄과 생활 리듬이 무너질 수 있습니다. 그러니 “될까/안 될까”를 넘어서, “가능해지는 순간부터 어떤 생활 시스템으로 굴릴까”까지 같이 설계해 보세요. 그게 결국 가족을 오래 버티게 만드는 현실적인 전략입니다.